华盛顿州立大学的研究人员开发出的一种机器人抓手能够轻柔地从树上抓取大多数苹果，而不会损坏果实。这个创新的抓手是研究人员希望有朝一日能为华盛顿农民做果园采摘和其他农场工作的机器人装置的一部分，以帮助缓解持续的劳动力短缺。研究人员最近在IEEE第七届国际软体机器人会议的会议记录中发表了他们关于这个抓手的研究。
"我们希望这个项目能帮助很多人，"华盛顿州立大学机械与材料工程学院的博士生克里斯·尼纳坦塔说，他是该论文的第一作者。"华盛顿的劳动力短缺对果园来说非常重要。"
这个抓手重约三分之二磅，使用三根电缆移动3D打印的硬塑料和硅胶尖端手指。手指必须足够柔软以至于不损坏苹果，但又足够强大以从树上拉下苹果。这个抓手的生产成本约为30美元，包括一个用于抓住苹果和放手的开关。它能够成功地抓取果园中超过87.5%的苹果而不损害它们。
"我们总是希望通过新设计来提高这一比例，"机械与材料工程学院的弗拉赫蒂助理教授明罗说。明罗和Manoj Karkee教授，生物系统工程系教授兼华盛顿州立大学精密与自动化农业系统中心主任，领导了这项工作。
华盛顿州在苹果生产方面领先全国，在2022年，该行业为美国国内生产总值贡献了超过二十亿美元。在华盛顿，农场每年雇用从几十到数百名工人进行果园作业，包括授粉、修剪和果实采摘。然而，由于人口老龄化和农场工人数量减少，农民们在收获季节满足工人需求方面遇到了困难。
近年来，研究人员开始开发机器人苹果采摘系统，但已开发的系统昂贵且在果园中使用复杂。
这项工作得到了国家科学基金会、国家食品和农业研究所以及华盛顿树果研究委员会的资助。
来源：news.wsu.edu