华盛顿州立大学的研究人员开发出一种低成本的机器人苹果采摘臂，未来有望用于果园的采摘和其他作业。这款原型机采用柔软的充气式机械臂设计，能够识别苹果，然后伸缩采摘。一次采摘循环大约需要 25 秒。
该机械臂重量不到 50 磅（约 23 公斤），包括金属底座在内，长度约为两英尺（约 60 厘米）。它由充气织物结构制成，既轻便又足够坚固，适合果园使用。这项研究成果由华盛顿州立大学机械与材料工程学院的科学家完成，并已发表在《智能农业技术》期刊上。
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项目团队正与普罗瑟研究推广中心的研究人员以及康奈尔大学的 Manoj Karkee 合作，将这款机械臂集成到一个自动化移动平台上，该平台旨在穿梭于果园的果树行间。
"该设计结构简单，成本低廉，易于维护，对于一款软体机器人而言，其可靠性也很高，"华盛顿州立大学机械与材料工程学院弗拉赫蒂助理教授、该研究的通讯作者罗明（音译）说道。
劳动力短缺仍然是果树种植户面临的一大难题，尤其是在收获季节。华盛顿州是美国最大的苹果和甜车厘子产地，果园依赖大量的季节性劳动力来完成修剪、疏果和采摘等工作。劳动力短缺导致一些果园出现果实滞留的情况。
目前的机器人采摘系统往往体积庞大、成本高昂，限制了其普及应用。这款充气机械臂的材料成本约为 5,500 美元。其重量轻，降低了损坏果实或树枝的风险，使其能够在人员附近安全作业。该设计的目标用户是拥有平面或V型棚架式栽培系统的现代化果园。
据博士候选人兼论文第一作者 Ryan Dorosh 称，"这种低成本、安全的机器人平台非常适合果园环境。"
该机械臂的速度仍然比人工采摘慢，人工采摘大约每三秒钟就能采摘一个苹果。研究人员正在改进机械部件并优化检测系统，目前检测系统比机械臂的运动更能限制其性能。后续研发计划旨在使该机械臂能够胜任修剪、疏花和喷洒等任务。
研究团队正与华盛顿州立大学创新与创业办公室合作，进行知识产权保护和潜在的商业化推广。该项目由美国国家科学基金会、美国农业部国家食品与农业研究所和华盛顿州树果研究委员会资助。田间测试在华盛顿州普罗瑟的 Brothers Fruit 进行。
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