两个多世纪以来，采摘苹果的方式一直没有什么大的变化，一直都是靠人工挑选大个儿的摘。但现在，位于门洛帕克的研究和开发公司SRI国际内的SRI Ventures正在投资启动Abundant Robotics Inc.项目，研究如何将自动化采摘苹果程序输入农务机器人中。
据Abundant Robotics的首席执行官兼创始人Dan Steere称，这个尚未命名的机器人被设计成一种强壮并敏捷的装置，能够每秒钟从树上采摘一个水果，但也足够“温柔”，并不会对水果或者果树造成损害。
他们采用计算机视觉识别功能来分辨出树枝上那些成熟的可以采摘的苹果，然后使用一种真空吸管装置将这些苹果摘下来，Steere说道。机器人可以直接连接水果种植常用的小型拖拉机来取电。
Steere与首席技术官Curt Salisbury和高级软件架构师 Michael Eriksen看到了农业产业的巨大机遇，于一年前共同创办了Abundant Robotics。该团队之前曾服务于为SRI和Washington Tree Fruit其他额外佣金所资助的研究项目，将自动化带入农业生产。
根据美国农业部的数据，2014-2015年间，种植户通常在国内能生产超过90亿磅的苹果，其中23亿磅用于出口。而国际市场的消费量正在不断增长。
据SRI Ventures总裁Manish Kothari称，在计算机视觉识别及图像处理的突破性成果问世之前，苹果采摘任务的自动化根本无法实现。他说：“你指派机器人到某出去、定位苹果然后采摘，接着再派它去下一个目的地。这是一个很有挑战性的工程技术。想要非常精确地监测苹果，你必须精确到毫米，这需要软件技术，在硬件方面，芯片可以帮你做动态实时图像处理。”
继从SRI Ventures独立出来以后，Abundant Robotics的目标将是生产自动苹果采摘机器人，并在两年内将其投入使用。
该公司至今一直在华盛顿州以及澳大利亚的果园进行现场试验。他们计划联系更多的有兴趣的机构和企业将这款机器人商业化， Steere说道。